小黑水雞是一種中型游禽，嘴長度適中，鼻孔狹長;頭具額甲，后緣圓鈍;嘴和額甲色彩鮮艷。翅圓形，體黑褐色，臀部和尾羽毛白色，桔紅色腿腳。第2枚初級飛羽最長，或第2枚和第3枚初級飛羽等長，第1枚約與第5枚或第6枚等長。尾下覆羽白色。趾很長，中趾不連爪約與跗跖等長。趾具狹窄的直緣膜或蹼。不耐寒，一般不在咸水中生活，喜歡有樹木或挺水植物遮蔽的水域，不喜歡很開闊的場所。小黑水雞小黑水雞棲息在有挺水植物的淡水濕地、水域附近的蘆葦叢、灌木叢、草叢、沼澤和稻田中。不耐寒，一般不在咸水中生活，喜歡有樹木或挺水植物遮蔽的水域，不喜歡很開闊的場所。善于游泳和潛水，受驚時可潛入水底隱藏，用腳抓住植物經久不出，呼吸時在水面露出鼻孔。不善飛翔，飛行緩慢，飛行時頭頸和腿均伸直，飛行不遠即落下潛入草叢中。非繁殖期有群聚現象。雜食性，食譜中以植物性食物為主，動物性食物次之。有小螺螄、蚊子、小魚、小蛙、飛蝗和蟋蟀甲蟲和植物的莖、葉及草籽。如水稗、葎草、薄荷、藜、浮萍、水藻、狗尾草、馬唐以及稻和蘆葦等。